Entra nella fase cruciale la missione di esplorazione del Vostok, il più grande dei laghi subglaciali conosciuti. Un ecosistema unico, intatto da almeno 30 milioni di anni, ma raggiungibile solo grazie a raffinatissime tecnologie.
MOSCA - C'è un mondo sommerso tutto da scoprire in fondo ai ghiacci del Polo Sud. Microorganismi e forse vegetazioni mai conosciute, che rimangono nascosti al resto del pianeta da almeno 30 milioni di anni. Il lago di Vostok, il più grande lago subglaciale conosciuto, si trova nel cuore dell'Antartide. Per chi volesse divertirsi a cercarlo sull'atlante, le coordinate sono 78°27'51.92"S e 106°50'14.38"E.
Ha più o meno le dimensioni dei grandi laghi degli Stati Uniti come l'Ontario che gli somiglia anche come forma. Ricopre un'area di 14mila chilometri quadrati è ha una profondità media di 344metri. Al centro vi sarebbe anche una piccola isola, che rende ancora più affascinante il mistero del lago sepolto. Il problema è che Vostok si trova a circa quattro chilometri di profondità sepolto dalle montagne di ghiaccio che si sono accumulate nel corso del tempo con lunghi inverni in cui la temperatura scende oltre i 60 sotto zero (punta record -82) e brevi estati in cui la colonnina del termometro non sale comunque mai sopra ai -30. La sua acqua dolce è rimasta allo stato liquido grazie alla pressione del ghiaccio che la sovrasta e che mantiene la sua temperatura sempre nei dintorni dello zero.
Gli scienziati della base russa, che da anni stanno cercando il modo di raggiungere e studiare le acque incontaminate di Vostok, hanno finalmente annunciato di essere a un passo dal compiere la loro missione. "Entro fine anno -
afferma via telefono satellitare il capo delegazione Valerij Lukin - riusciremo a prelevare i primi campioni e daremo il via all'esplorazione più dettagliata". Le tecnologie sviluppate in anni di ricerca con altri esperti americani e britannici consentirebbero infatti di mantenere le acque di Vostok sterili senza turbarne l'equilibrio naturale. Vostok , che in russo significa Est, è da tempo un'ossessione per la delegazione inviata da Mosca a esplorare i segreti dell'Antartico ma anche per tutti gli altri scienziati delle 45 basi internazionali dislocate al Polo sud.
Scoperto nel 1974 e misurato solo nel '96 grazie a tecniche di indagine radar e con l'elaborazione sistematica di dati sismici, è stato a lungo ritenuto irraggiungibile.
Una ricerca condotta da M. Siegert (Università di Bristol) e basata su studi radar (da aereo) della morfologia degli strati più profondi del ghiaccio che ricopre il lago Vostok, ha recentemente dimostrato ulteriori, interessanti scoperte: l'acqua del lago è in lento ma costante equilibrio dinamico con l'ambiente esterno: questo favorirebbe la presenza di forme locali di vita perché implica un continuo flusso e riflusso di gas atmosferici ed elementi nutritivi.
Eventuali forme di vita presenti nel lago dovrebbero quindi essere rimaste isolate dal resto del pianeta per un periodo minimo di 100.000 anni.
Forme di vita che, proprio il meccanismo di circolazione (quindi di ricambio di gas ed elementi nutritivi) potrebbero essere ben più grandi e complesse delle alghe e dei batteri trovati ibernati nei campioni di ghiaccio estratti.
Lo stesso vale per le probabili forme di vita aliena nascoste sotto i ghiacci di Europa.
"Potremmo trovare organismi che si sono evoluti in maniera imprevedibile" dichiara Tom Sowers della Pennsylvania State University.
Un misterioso mondo perduto potrebbe dunque, tra qualche anno, emergere dalle profondità della Terra, a testimonianza di una diversa e misteriosa evoluzione della specie.
Le trivelle russe hanno per la verità scavato a lungo nel cuore di ghiaccio del pianeta fino a raggiungere nel 2008 una profondità di 3677 metri. A quel punto si sono accorti che il lago era ancora troppo più profondo e che la conformazione del ghiaccio che lo ricopriva non avrebbe garantito le condizioni di sterilità necessarie. Hanno dunque ricominciato da un'altra postazione e hanno scavato nuovamente, fermandosi pochi mesi fa alla profondità di 3650 metri. Tutti gli strumenti e i rilievi eseguiti confermano che tra le trivelle e le acque nascoste c'è ormai solamente una crosta di ghiaccio di non più di cento metri.
Adesso comincia la parte più delicata ed eccitante per la pattuglia di scienziati delle nevi. Bisognerà collocare gli strumenti e lavorare di fino per ultimare la trivellazione senza far crollare il "coperchio" che custodisce il lago di Vostok. E bisogna fare in fretta perché le temperature resteranno accettabili (circa -40) solo per poche settimane. Già a metà marzo il gelo obbligherà gli esploratori a fermarsi e attendere novembre per togliere l'ultimo tappo e guardare finalmente dentro a uno scrigno preistorico custodito nel freddo da prima che la Storia cominciasse.
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